C’est Bartholdi lui-même qui a eu l’initiative de ce monument à Champollion. Après l’échec de la souscription destinée à financer une réalisation en bronze dans la ville de Figeac, il s’est tourné vers l’État qui en a commandé un marbre et l’a attribué au Collège de France. Installé en bonne place dans sa cour d’honneur, le monument rappelait que la chaire d’égyptologie de l’institution avait été créée pour Champollion.

Le sculpteur a représenté l’égyptologue en « Œdipe arrachant au sphinx son secret ». Cette métaphore explique le pied posé sur la tête de sphinx en signe de triomphe, mais elle n’est pas toujours comprise aujourd’hui. Aussi, depuis une vingtaine d’années, le monument suscite des polémiques. En France et en Égypte, des voix s’élèvent notamment pour critiquer l’attitude de Champollion, considérée comme colonialiste et méprisante envers la civilisation égyptienne. D’autres s’appuient sur une analyse historique pour expliquer les intentions de l’auteur et le contexte de création de l’œuvre.